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Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science da un team internazionale ha rivelato che i cambiamenti passati nell’anidride carbonica atmosferica e i conseguenti mutamenti nel clima e nella vegetazione hanno svolto un ruolo chiave nel determinare quando e dove le prime specie umane si sono incrociate. Le persone moderne portano nelle loro cellule una piccola quantità di DNA derivante da altre specie umane, ovvero i Neanderthal e i misteriosi Denisoviani. Nel 2018, gli scienziati hanno annunciato la scoperta di un individuo vissuto 90.000 anni fa, soprannominato Denny, che è stato identificato come figlia di un padre Denisoviano e una madre Neanderthal. Denny e altri individui con discendenza mista trovati nella grotta di Denisova testimoniano che l’incrocio era probabilmente comune tra gli ominidi e non limitato alla nostra specie Homo sapiens. Per capire quando e dove si è verificato l’incrocio umano, gli scienziati solitamente si basano sull’analisi paleo-genomica di campioni fossili estremamente rari e del loro ancor più raro contenuto di DNA antico. Nel nuovo articolo scientifico, il team di esperti di clima e paleo-biologi provenienti dalla Corea del Sud e dall’Italia ha seguito un approccio diverso. Utilizzando prove paleo-antropologiche esistenti, dati genetici e simulazioni al computer del clima passato, il team ha scoperto che Neanderthal e Denisoviani avevano diverse preferenze ambientali. In particolare, i Denisoviani erano molto più adattati a ambienti freddi, caratterizzati da foreste boreali e persino tundra, rispetto ai loro cugini Neanderthal che preferivano foreste temperate e praterie. “Ciò significa che le loro abitazioni di scelta erano separate geograficamente, con i Neanderthal che preferivano tipicamente l’Eurasia sud-occidentale e i Denisoviani il nord-est”, afferma il dott. Jiaoyang Ruan, ricercatore post-dottorato presso il Centro per la Fisica del Clima dell’IBS (ICCP) in Corea del Sud e autore principale dello studio. Tuttavia, secondo le loro simulazioni al computer realistiche, gli scienziati hanno scoperto che durante i periodi interglaciali caldi, quando l’orbita della Terra attorno al Sole era più ellittica e l’estate nell’emisfero nord avveniva più vicino al Sole, gli habitat degli ominidi iniziavano a sovrapporsi geograficamente.
“Quando Neanderthal e Denisoviani condividevano un habitat comune, c’erano più incontri e interazioni tra i gruppi, il che avrebbe aumentato la possibilità di incroci”, aggiunge il prof. Axel Timmermann, autore corrispondente dello studio e direttore dell’ICCP e professore presso l’Università Nazionale di Pusan. La simulazione delle sovrapposizioni di habitat passati non solo colloca la prima generazione di ibridi Neanderthal/Denisoviano come Denny in un contesto climatico, ma è anche in accordo con altri episodi noti di incrocio avvenuti circa 78.000 e 120.000 anni fa. Le future ricostruzioni paleo-genetiche potranno essere utilizzate per testare la robustezza delle nuove previsioni basate su modelli al computer per gli intervalli potenziali di incrocio intorno a 210.000 e 320.000 anni fa. Per determinare ulteriormente i fattori climatici del fenomeno di incrocio da est a ovest, gli scienziati hanno analizzato più da vicino come i pattern di vegetazione sono cambiati nell’Eurasia nei 400.000 anni passati. Hanno scoperto che concentrazioni elevate di anidride carbonica atmosferica e condizioni interglaciali miti hanno causato un’espansione verso est delle foreste temperate nell’Eurasia centrale, creando corridoi di dispersione per i Neanderthal verso le terre dei Denisoviani. “È come se i cambiamenti climatici tra glaciazioni e interglaciali avessero creato il palcoscenico per una storia d’amore umana unica e duratura, le cui tracce genetiche sono ancora visibili oggi”, commenta il dott. Ruan. Una delle sfide chiave affrontate dai ricercatori nello studio è stata stimare le condizioni climatiche preferite per i Denisoviani. “Per affrontare l’insieme di dati molto limitato sui Denisoviani, abbiamo dovuto ideare nuovi strumenti statistici, che potessero anche tenere conto delle relazioni ancestrali note tra le specie umane”, afferma il prof. Pasquale Raia dell’Università di Napoli Federico II in Italia, co-autore dello studio. “Questo ci ha permesso per la prima volta di stimare dove avrebbero potuto vivere i Denisoviani. Per nostra sorpresa, abbiamo scoperto che, oltre alle aree in Russia e in Cina, anche l’Europa settentrionale sarebbe stata un ambiente adatto per loro”, aggiunge. Se i Denisoviani abbiano mai vissuto ad ovest delle montagne Altai è sconosciuto; ma questo può essere testato utilizzando analisi genetiche su un campione ampio di discendenza Denisoviana nelle popolazioni europee. Ci si aspetta che queste analisi possano gettare nuova luce sulla relazione tra dispersione precoce, invasione degli habitat e diversificazione genetica umana. (AGI)
