Salute: febbre di Lassa, nuovo vaccino efficace al 100% su cavie

Un candidato vaccino contro il virus Lassa ha protetto completamente le cavie esposte a una dose altrimenti letale del virus, hanno recentemente riferito su npj Vaccines i ricercatori del Texas Biomedical Research Institute (Texas Biomed), dello Scripps Research Institute e del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID).
Il virus Lassa, che non ha un vaccino approvato né una cura, causa ogni anno decine o centinaia di migliaia di casi di febbre di Lassa. Si trasmette dai roditori infetti alle persone attraverso cibo o superfici contaminate. Mentre molte persone non presentano sintomi, il virus può causare febbre, gravi emorragie e insufficienza d’organo entro due settimane dall’infezione. I tassi di mortalità sono stimati intorno al 15-20%. Diffusa in tutta l’Africa occidentale, la febbre di Lassa è una malattia prioritaria per la ricerca e lo sviluppo di vaccini secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità perché presenta un alto potenziale di emergenza sanitaria pubblica. Il professore di biomedicina del Texas Luis Martínez-Sobrido, PhD, e il professore di ricerca dello Scripps Research Institute Juan Carlos de la Torre , PhD, lavorano da 10 anni a un candidato vaccino contro il virus di Lassa.
Si sono concentrati sullo sviluppo di un vaccino vivo attenuato, che include una versione viva ma indebolita o “attenuata” del virus. Altri vaccini vivi attenuati già in uso includono quelli per morbillo, parotite e rosolia (MMR), vaiolo, varicella e febbre gialla. “Un vaccino vivo attenuato può offrire una protezione più ampia e duratura perché ora il sistema immunitario del tuo corpo viene addestrato a riconoscere l’intero virus, non solo una piccola parte di esso”, ha affermato il dott. Martínez-Sobrido. Un requisito fondamentale per qualsiasi vaccino vivo attenuato è garantire che sia stato modificato in modo tale da non poter tornare alla sua forma originale né mescolarsi con altri ceppi circolanti naturali e causare malattie. Sebbene improbabile, quest’ultimo scenario potrebbe potenzialmente verificarsi se una persona fosse vaccinata e infettata nello stesso periodo. Il dott. Martínez-Sobrido e il dott. de la Torre hanno combinato i loro approcci distinti per attenuare il virus Lassa modificando entrambe le sezioni del suo genoma, che consiste in un segmento piccolo e un segmento grande. Nello specifico, il dott. Martínez-Sobrido e il suo team hanno utilizzato una tecnica chiamata deottimizzazione dei codoni per modificare l’RNA nel segmento piccolo per ridurre la produzione di una proteina chiave responsabile del legame del virus alle cellule infette. Nel frattempo, il dott. de la Torre e il suo team hanno sostituito parte dell’RNA del segmento grande con la parte corrispondente del segmento piccolo.
Insieme, queste modifiche producono un virus modificato che assomiglia ancora abbastanza alla cosa reale da indurre la risposta immunitaria desiderata ma non può causare malattie o patologie. “Combinando i nostri due approcci di attenuazione, si ottiene un’attenuazione indistruttibile”, ha affermato il dott. Martínez-Sobrido. “Abbiamo attenuato entrambi i segmenti del virus e quindi se uno dei due segmenti dovesse ricombinarsi con un virus selvaggio, il virus risultante sarebbe comunque attenuato e incapace di causare malattie”. Nel documento, i ricercatori hanno dimostrato il robusto profilo di sicurezza del virus attenuato, la replicazione ridotta (nota anche come perdita di idoneità) e che non si è evoluto per riacquistare virulenza (la capacità di causare malattie). Inoltre, lo studio, che è stato completato in collaborazione con l’Integrated Research Facility del NIAID a Fort Detrick, ha mostrato risultati di efficacia molto promettenti. Lo studio ha coinvolto 50 cavie, divise in gruppi che hanno ricevuto il vaccino e quelli che sono rimasti non vaccinati.
Dopo un’esposizione a una dose normalmente letale del virus, le cavie vaccinate sono rimaste sane e non hanno mostrato effetti collaterali avversi. “È stato protettivo al 100%, che è esattamente ciò che si desidera”, ha affermato il dott. Martínez-Sobrido. Il team ha in programma di studiare il vaccino sui primati non umani, che rappresentano attualmente il gold standard per valutare se i vaccini sono sicuri ed efficaci prima di passare alle sperimentazioni cliniche sugli esseri umani. (AGI)