Astronomia: scoperta la stella di neutroni più lenta di sempre

Individuata una possibile stella di neutroni a emissione radio che ruota più lenta di qualsiasi altra mai misurata. A farlo gli scienziati australiani dell’Università di Sydney e dell’agenzia scientifica nazionale australiana CSIRO. Il moto lento della stella, descritto su Nature Astronomy, non ha eguali, tra le oltre 3000 stelle scoperte finora. “È molto insolito scoprire una candidata stella di neutroni che emette pulsazioni radio in questo modo”, ha detto Manisha Caleb, dell’Istituto di Astronomia dell’Università di Sydney e autore principale dello studio. “Il fatto che il segnale si ripeta a un ritmo così lento è straordinario”, ha continuato Caleb. Questa insolita stella di neutroni emette luce radio a un ritmo troppo lento per essere compatibile con le attuali descrizioni del comportamento delle stelle di neutroni, il che fornisce nuovi spunti di riflessione sui complessi cicli di vita degli oggetti stellari. “Alla fine della loro vita, le stelle di grandi dimensioni, circa 10 volte la massa del Sole, esauriscono tutto il combustibile ed si spengono dopo un’esplosione spettacolare che chiamiamo supernova”, ha spiegato Caleb. “Ciò che rimane è un resto stellare così denso che 1,4 volte la massa del nostro Sole è racchiusa in una sfera di appena 20 chilometri di diametro”, ha proseguito Caleb. “La materia è così densa che gli elettroni con carica negativa vengono schiacciati in protoni con carica positiva e ciò che rimane è un oggetto composto da trilioni di particelle con carica neutra: così nasce una stella di neutroni”, ha precisato Caleb. Data l’estrema fisica con cui queste stelle collassano, le stelle di neutroni ruotano in genere con una velocità impressionante, impiegando pochi secondi o addirittura frazioni di secondo per ruotare completamente sul proprio asse. Ora, gli astronomi dell’Università di Sydney e del CSIRO hanno scoperto un oggetto compatto che ripete il suo segnale con un periodo relativamente tranquillo, appena inferiore a un’ora. La scoperta è stata effettuata con il radiotelescopio ASKAP del CSIRO nel Wajarri Yamaji Country, nell’Australia occidentale. Il radiotelescopio ASKAP è in grado di catturare un’ampia porzione di cielo in una sola volta, il che significa che può catturare cose che i ricercatori non stanno nemmeno cercando. “Non avremmo mai trovato questo strano oggetto se non fosse stato per il design unico di ASKAP”, ha dichiarato Emil Lenc, scienziato del CSIRO e coautore dell’articolo. “Stavamo monitorando una sorgente di raggi gamma e cercando un veloce burst radio quando ho notato questo oggetto che lampeggiava lentamente nei dati”, ha raccontato Lenc. “Tre cose molto diverse in un unico campo visivo”, ha proseguito Lenc. “ASKAP è uno dei migliori telescopi al mondo per questo tipo di ricerca, in quanto scansiona costantemente un’ampia porzione di cielo, permettendoci di rilevare qualsiasi anomalia”, ha notato Lenc. “L’origine di un segnale di così lungo periodo rimane un profondo mistero, anche se i primi sospettati sono due tipi di stelle: le nane bianche e le stelle di neutroni”, ha specificato Lenc. “Ciò che incuriosisce è il fatto che questo oggetto mostri tre stati di emissione distinti, ciascuno con proprietà del tutto dissimili dagli altri”, ha sottolineato Lenc. “Il radiotelescopio MeerKAT in Sudafrica ha svolto un ruolo cruciale nel distinguere questi stati”, ha aggiunto Caleb. “Se i segnali non provenissero dallo stesso punto del cielo, non avremmo creduto che fosse lo stesso oggetto a produrre questi segnali diversi”, affermato Caleb. Sebbene una nana bianca isolata con un campo magnetico straordinariamente forte potrebbe produrre il segnale osservato, è sorprendente che non siano mai state scoperte nane bianche isolate altamente magnetiche nelle vicinanze. Al contrario, una stella di neutroni con un campo magnetico estremo può spiegare in modo molto esaustivo le emissioni osservate. Anche se la spiegazione più probabile è una stella di neutroni a rotazione lenta, i ricercatori hanno ammesso di non poter escludere che l’oggetto faccia parte di un sistema binario con una stella di neutroni o un’altra nana bianca. Pertanto, secondo la squadra di scienziati, saranno necessarie ulteriori ricerche per confermare se l’oggetto è una stella di neutroni o una nana bianca. In ogni caso, si otteranno preziose indicazioni sulla fisica di questi oggetti estremi. “Potrebbe persino indurci a riconsiderare la nostra decennale comprensione delle stelle di neutroni o delle nane bianche; come emettono le onde radio e come sono le loro popolazioni nella nostra galassia della Via Lattea”, ha evidenziato Caleb. “Fino all’avvento dei nostri nuovi telescopi, il cielo radio dinamico è rimasto relativamente inesplorato”, ha commentato Tara Murphy, radioastronoma di punta e direttrice della Scuola di Fisica dell’Università di Sydney. “Ora siamo in grado di guardare in profondità e spesso vediamo ogni tipo di fenomeno insolito: questi eventi ci fanno capire come funziona la fisica in ambienti estremi”, ha concluso Murphy. (AGI)