LOS ANGELES, CALIFORNIA (USA), 11/07/1927 – VANCOUVER (CANADA), 04/05/2007
Figlio di Abraham ‘Abe’ Maiman, un ingegnere elettrotecnico e inventore, e di Rose Abramson, nasce in California, ma in giovane età si trasferisce con la famiglia a Denver, Canada, dove aiuta il padre in esperimenti fatti nel laboratorio di casa. Da adolescente si guadagna qualche soldo riparando radio e apparecchiature elettriche e, finita la scuola superiore, a 17 anni viene assunto come tecnico dalla National Union Radio Company.
Dopo un anno di servizio militare in Marina alla fine della seconda guerra mondiale, proseguì gli studi all’Università del Colorado, dove ottenne una laurea (B. S.) in ingegneria fisica, e alla Stanford University, dove ottenne il Ph. D. in Fisica nel 1955. La sua tesi sperimentale, sotto la direzione di Willis Lamb, trattava di raffinate misure della struttura fine di stati eccitati di atomi di elio con tecniche ottiche e microonde. Pubblicò due lavori con Lamb su Physical Review, basati sulla sua tesi, che furono fondamentali per il successivo sviluppo del laser.
Nel 1956 fu assunto dalla Hughes Aircraft Company nel Dipartimento di fisica atomica (che diventerà Hughes Research Laboratories, HRL) a Malibu, California, dove guidò il progetto per l’Esercito dedicato al miglioramento del maser a rubino, portandolo da un dispositivo criogenico da 2,5 tonnellate ad un apparecchio portatile da 2 chilogrammi, e con migliori caratteristiche.
Grazie a questi risultati nel 1959 convinse la dirigenza a finanziare con 50.000 $ il suo progetto di realizzazione di un laser basato su un cristallo di rubino sintetico, che altri scienziati impegnati nel campo ritenevano impossibile.
Il 16 maggio 1960 il suo laser a stato solido emise la prima luce coerente e monocromatica (rosso). La sua scoperta fu pubblicata da Nature e successivamente, in altri lavori più tecnici, Maiman spiegò la fisica e la tecnologia sottostante.
Altri gruppi di ricerca ai laboratori Bell, IBM, MIT, Westinghouse, RCA, Columbia University stavano cercando di realizzare un laser stimolati dal lavoro del 1958 di Arthur L. Schawlow e Charles H. Townes, che conteneva un’analisi teorica e una proposta di laser a vapori di potassio, eccitati da una lampada al potassio; Maiman invece vedeva molti difetti in tale progetto e usò un cristallo di rubino sintetico eccitato con una lampada allo xeno. Come più tardi scrisse Townes, “Maiman’s laser had several aspects not considered in our theoretical paper, nor discussed by others before the ruby demonstration”.
Nel 1961 insieme a sette colleghi, lasciò la Hughes per unirsi alla nuova società Quantatron che costruiva cristalli di rubino per laser, e nel 1962 fondò e divenne presidente della Korad Corporation, che costruiva laser di potenza a rubino.
Nel 1968 la Korad fu acquisita dalla Union Carbide e la lasciò per fondare prima la Maiman Associates, quindi nel 1971 la Laser Video Corporation e, dal 1976 fino al 1983, fu vice presidente incaricato delle tecnologie avanzate alla TRW Electronics (ora Northrup Grumman). Più tardi fu consulente della Laser Centers of America (ora LCA-Vision) e direttore della Control Laser Corporation.
Continuando a lavorare nel settore della tecnologia laser, oltre al brevetto del primo laser funzionante, ottenne numerosi altri brevetti per maser, laser, apparecchi a laser, come scanner ottici e modulatori.
Ottenne numerosi riconoscimenti e premi, come la Stuart Ballantine Medal del Franklin Institute (1962), il premio Oliver E. Buckley della American Physical Society (1966), il premio R.W. Wood della Optical Society of America per ‘lo sviluppo del primo laser’ (1976), il Premio Wolf per la Fisica (secondo solo al Nobel) nel 1984 ed altri in patria e all’estero.
Membro della American Physical Society, della Optical Society of America (OSA), e della Society of Photo-Optical Instrumentation Engineers (SPIE), nel 1994 fu nominato membro onorario del Royal College of Surgeons of England (Ordine dei Medici Chirurghi inglese), unico non medico e non inglese, come inventore del laser, divenuto un importante strumento per usi medici.
La rivista Time incluse l’invenzione del laser tra i venti più importanti sviluppi tecnologici del XX secolo e numerose università conferirono a Maiman lauree onorarie.
Nel necrologio scritto per lui, Charles H. Townes, Nobel per l’invenzione del maser, citò l’articolo su Nature del 1960 come più importante per il mondo di ogni altro articolo pubblicato nel secolo scorso.
Nel 2008 fu istituito il Theodore Maiman Student Paper Competition, una annuale gara per studenti sponsorizzata da varie industrie laser e organizzata dalla OSA.
Nel 2010 in tutto il mondo furono organizzate manifestazioni ed eventi per ricordare il cinquantenario del laser e tra le altre la American Physical Society pose una targa agli Hughes Research Laboratories nel luogo dove si accese il primo laser.
Fonte: Associazione per l’insegnamento della fisica