Lo slancio fornito dal razzo propulsore spingerà la navicella oltre la Luna e nello spazio profondo prima che venga tirata indietro dalla gravità. La navicella spaziale utilizzerà quindi piccole raffiche di propulsori per correggere lentamente la sua orbita finché non si troverà a circa 60 miglia (100 chilometri) sopra la superficie della Luna. In tutto, Lunar Trailblazer dovrebbe impiegare tra quattro e sette mesi per arrivare nella sua orbita finale. L’LTM è stato costruito dal Planetary Experiments Group presso il Dipartimento di Fisica dell’Università di Oxford, con un finanziamento di 3,1 milioni di sterline dall’Agenzia Spaziale del Regno Unito e dal Dipartimento per la Scienza, l’Innovazione e la Tecnologia (DSIT). Per il gruppo, la costruzione dell’LTM è l’ultimo risultato in una storia di 50 anni di sviluppo di componenti per voli spaziali e telecamere di mappatura termica a infrarossi, comprese le missioni su Marte, Saturno e la Luna. Con i componenti dell’LTM prodotti da vari istituti accademici e aziende del Regno Unito (dettagli di seguito), questo sforzo collettivo evidenzia il ruolo guida della nazione nell’esplorazione spaziale e nella ricerca scientifica. Il professor Neil Bowles, responsabile scientifico degli strumenti per LTM presso il Dipartimento di Fisica dell’Università di Oxford, ha affermato: “Il Lunar Thermal Mapper è stato progettato, costruito e testato qui a Oxford e il lancio è un momento importante per tutto il nostro team. Le misurazioni della temperatura aiuteranno a confermare la presenza del segnale dell’acqua nelle misurazioni di HVM3 e i due strumenti lavoreranno insieme per mappare la composizione della Luna, mostrandoci dettagli che in precedenza erano stati solo accennati.” La missione potrebbe anche rivelare perché la Luna ha acqua in primo luogo. Le possibili ragioni includono comete e “asteroidi umidi” che si schiantano sulla Luna; antiche eruzioni vulcaniche che vomitano vapore acqueo dall’interno della Luna; o idrogeno nel vento solare che si combina con l’ossigeno sulla Luna. Le scoperte di Lunar Trailblazer faranno luce su quale ipotesi è più probabile. Lauren Taylor, responsabile dei progetti principali dell’Agenzia spaziale britannica, ha affermato: “L’Agenzia Spaziale del Regno Unito è entusiasta di far parte della missione Lunar Trailblazer della NASA. Il nostro lavoro con l’Università di Oxford per sviluppare il Lunar Thermal Mapper mette in mostra il ruolo di primo piano del Regno Unito nell’esplorazione spaziale e nella ricerca scientifica. “Questa missione fornirà dati inestimabili sulle risorse idriche della Luna, supportando le future missioni umane e migliorando la nostra comprensione dell’ambiente lunare”. Al via la missione Lunar Trailblazer della NASA. A bordo una termocamera costruita dai ricercatori del Dipartimento di Fisica dell’Università di Oxford che avrà l’obiettivo di mappare le fonti di acqua sulla Luna per far luce sul ciclo dell’acqua lunare e guidare le future missioni robotiche e umane. Una volta in orbita, la navicella spaziale, che pesa 200 kg ed è grande quanto una lavatrice, mapperà la temperatura superficiale e la composizione della superficie lunare 12 volte al giorno, con una risoluzione di 50 metri. Utilizzando strumenti all’avanguardia, esaminerà caratteristiche come i crateri permanentemente in ombra al Polo Sud della Luna, che potrebbero contenere quantità significative (potenzialmente 600 milioni di tonnellate metriche) di ghiaccio d’acqua. Questo potrebbe essere utilizzato in vari modi, dalla purificazione come acqua potabile alla sua trasformazione in carburante e ossigeno respirabile per futuri sbarchi umani sulla Luna. Uno dei due strumenti principali, il Lunar Thermal Mapper (LTM), è stato costruito dai ricercatori del Planetary Experiments Group presso il Dipartimento di Fisica dell’Università di Oxford. Questo misurerà la temperatura superficiale e i vari minerali che compongono il paesaggio lunare, per aiutare a confermare la presenza e la posizione dell’acqua. Lo strumento lavorerà in tandem con l’High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper (HVM3) della NASA/JPL per produrre le mappe più dettagliate dell’acqua sulla superficie della Luna fino a oggi. (Ulteriori dettagli sul funzionamento degli strumenti di seguito) Lunar Trailblazer è stato selezionato dal programma Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) della NASA nel 2019, che offre opportunità per veicoli spaziali scientifici a basso costo di condividere il viaggio con missioni primarie selezionate. Il veicolo spaziale verrà lanciato come carico secondario in una missione di atterraggio lunare pianificata guidata da Intuitive Machines, facendo effettivamente l’autostop sul veicolo spaziale più grande, che tenterà un atterraggio morbido sulla Luna. Se il lancio dal Kennedy Space Center della NASA, in Florida, andrà liscio, le prime immagini dell’LTM dovrebbero arrivare sulla Terra entro tre giorni. Poiché la navicella spaziale ha un motore relativamente piccolo, la sua traiettoria pianificata utilizzerà la gravità del Sole, della Terra e della Luna per guidarla verso l’orbita finale, una tecnica chiamata trasferimento a bassa energia. (AGI)