I ricercatori hanno condotto un’analisi attenta della morfologia, del modello di crescita, del contenuto di grassi e della presenza di inquinanti ambientali. Una scoperta sorprendente è stata che l’aringa grande presentava rastrelli branchiali danneggiati. L’aringa baltica che si nutre di plancton usa i rastrelli branchiali per setacciare il plancton, mentre il danno branchiale osservato nell’aringa grande riflette probabilmente un passaggio a una dieta a base di pesce, probabilmente includendo lo spinarello comune, che ha spine affilate per la protezione dai predatori. Un’altra scoperta interessante è stata che l’aringa grande aveva un contenuto di grassi significativamente più alto e un livello significativamente ridotto di diossina, un inquinante cloro-organico problematico nel Mar Baltico. Sia queste osservazioni che il tasso di crescita molto più rapido sono coerenti con un passaggio a una dieta a base di pesce. Il contenuto relativamente basso di diossina rende questa aringa baltica che si nutre di pesce interessante per il consumo umano. Dopo aver scoperto che la grande aringa che si nutre di pesce è geneticamente unica, i ricercatori hanno deciso di eseguire il sequenziamento dell’intero genoma della grande aringa insieme alle grandi aringhe precedentemente raccolte da diverse parti del Mar Baltico. Il contenuto dello stomaco di questo secondo gruppo di grandi aringhe ha mostrato che questi individui si stavano nutrendo di piccoli pesci. “La nostra analisi genetica dimostra che nel Mar Baltico ci sono almeno due distinte sottopopolazioni di aringhe che si nutrono di pesce; una si trova a nord di Stoccolma e l’altra a sud di Stoccolma”, afferma Jake Goodall, ricercatore presso l’Università di Uppsala e primo autore della pubblicazione. Una domanda interessante è perché le aringhe che si nutrono di pesce si siano evolute nel Mar Baltico, quando non ci sono prove di tali aringhe nell’Oceano Atlantico. Il Mar Baltico è un bacino idrico molto giovane che esiste solo da circa 8.000 anni, dopo la fine dell’ultimo periodo glaciale. Solo un numero limitato di pesci marini è stato in grado di colonizzare il Mar Baltico salmastro, dove la salinità è compresa tra 2 e 10‰ rispetto a circa 35‰ nell’Oceano Atlantico. “Ipotizziamo che le aringhe baltiche ittiofagi si siano evolute a causa della mancanza di competizione con altri pesci predatori, ad esempio sgombri e tonni, che non si trovano dove troviamo le aringhe ittiofagi. Pertanto, queste aringhe sfruttano una risorsa alimentare sottoutilizzata nel Mar Baltico”, afferma Leif Andersson. L’aringa atlantica e baltica sono tipici pesci di importanza centrale per gli ecosistemi dell’Oceano Atlantico settentrionale e del Mar Baltico. Un nuovo studio pubblicato su Nature Communications, condotto da scienziati dell’Università di Uppsala (Svezia), documenta la scoperta dell’evoluzione di due specie di aringhe geneticamente distinte, che si nutrono di pesce nel Mar Baltico. L’aringa atlantica e baltica ha un ruolo chiave nell’ecosistema, fungendo da collegamento critico tra la produzione di plancton e altri organismi, come pesci predatori, uccelli marini, mammiferi marini ed esseri umani. Precedenti ricerche del gruppo di Uppsala hanno documentato che l’aringa è suddivisa in una serie di ecotipi che mostrano un adattamento genetico correlato, ad esempio, alle condizioni climatiche, alla salinità e alla stagione di deposizione delle uova preferita. Linneo, fondatore della tassonomia e professore a Uppsala nel XVIII secolo, definì l’aringa baltica come una sottospecie dell’aringa atlantica adattata alle acque salmastre del Mar Baltico. L’aringa baltica è molto più piccola e ha meno grassi dell’aringa atlantica. L’attuale progetto è stato avviato quando il ricercatore principale è stato informato da un pescatore locale sulla costa a nord-est di Uppsala che esiste un tipo speciale di aringa “che depone le uova sempre poco prima di metà estate ed è grande quanto l’aringa atlantica”, quindi molto più grande della comune aringa baltica che si nutre di plancton. “Quando ho scoperto che la gente del posto è a conoscenza di una popolazione specifica di aringhe baltiche molto grandi che depongono le uova sempre nella stessa area anno dopo anno, ho deciso di campionare ed esplorare la loro costituzione genetica. Ora sappiamo che questa è una popolazione geneticamente unica che deve essersi evoluta nel corso di centinaia, se non migliaia, di anni nel Mar Baltico”, afferma Leif Andersson, professore presso il Dipartimento di biochimica medica e microbiologia dell’Università di Uppsala, che ha guidato lo studio. (AGI)