Per il nuovo studio, un team di antropologi, primatologi, fisici e genetisti provenienti da università e istituti di ricerca di Zurigo, St. Andrews, Barcellona, Cambridge, Costanza e Vienna ha unito le forze per tracciare i legami genetici tra le popolazioni di scimpanzé nel corso di migliaia di anni, utilizzando le nuove scoperte in campo genetico per svelare elementi chiave della storia culturale degli scimpanzé in modi mai immaginati prima. Gli autori hanno raccolto informazioni sui marcatori di similarità genetica, ovvero prove genetiche di legami tra diversi gruppi di scimpanzé, nonché una serie di comportamenti di foraggiamento precedentemente segnalati come appresi culturalmente, da un totale di 35 siti di studio sugli scimpanzé in tutta l’Africa. Hanno raggruppato questi comportamenti in quelli che non richiedevano strumenti; quelli che richiedevano strumenti semplici, come usare una spugna di foglie per prendere l’acqua da un buco di un albero; e i comportamenti più complessi che si basavano su un set di strumenti. “Come esempio di un tale set di strumenti, gli scimpanzé nella regione del Congo usano prima un bastone robusto per scavare un tunnel profondo nel terreno duro per raggiungere un nido di termiti sotterraneo”, spiega Gunasekaram. “Successivamente, creano una sonda ‘da pesca’ tirando un lungo stelo di pianta tra i denti per formare una punta simile a una spazzola, premendolo in una punta e infilandolo abilmente nel tunnel che hanno creato. Quindi lo estraggono e rosicchiano qualsiasi termite che lo abbia morso”. “Abbiamo fatto la sorprendente scoperta che sono le tecnologie più complesse degli scimpanzé, ovvero l’uso di interi ‘set di strumenti’, a essere più fortemente collegate tra popolazioni ormai distanti”, afferma l’autore corrispondente Andrea Migliano, professore di antropologia evolutiva presso l’UZH. “Questo è esattamente ciò che si prevedrebbe se queste tecnologie più avanzate fossero raramente inventate e ancora meno propense a essere reinventate, e quindi più probabilmente trasmesse tra gruppi”. Negli scimpanzé, sono le femmine in fase di maturazione sessuale, piuttosto che i maschi, a migrare verso nuove comunità per evitare la consanguineità. In questo modo, i geni vengono diffusi tra gruppi confinanti e poi più lontano nel corso degli anni, dei secoli e dei millenni. Gli autori dello studio hanno scoperto che sarebbero state queste stesse migrazioni femminili a diffondere eventuali nuovi progressi culturali alle comunità che ne erano prive. Lo studio ha anche dimostrato che quando sia i toolset complessi sia le loro versioni più semplici (vale a dire, per lo più i componenti dei toolset) si verificano in siti di studio diversi, i marcatori genetici indicano che i siti erano collegati in passato da migrazioni femminili. Ciò suggerisce che le versioni complesse sono state costruite cumulativamente aggiungendo o modificando quelle semplici. “Queste scoperte rivoluzionarie forniscono un nuovo modo per dimostrare che gli scimpanzé hanno una cultura cumulativa, sebbene in una fase iniziale di sviluppo”, aggiunge Migliano. Le femmine degli scimpanzé giocano un ruolo di primaria importanza nel diffondere non solo il patrimonio genetico dei diversi gruppi di scimpanzé, ma anche il formidabile patrimonio culturale tipico di ciascun gruppo di primati nelle foreste. Sono queste le conclusioni di uno studio condotto da etologi dell’Università di Zurigo i cui contenuti sono stati pubblicati su Science. Gli scimpanzé sono noti per la loro straordinaria intelligenza e per l’uso di utensili, ma le loro culture potrebbero evolversi nel tempo come quelle umane? Un nuovo studio multidisciplinare condotto dall’Università di Zurigo suggerisce che alcuni dei loro comportamenti più avanzati potrebbero essere stati tramandati e affinati di generazione in generazione. Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno chiaramente dimostrato che gli scimpanzé, come gli umani, tramandano culture complesse come l’uso di utensili di generazione in generazione. Ma la cultura umana è diventata molto più sofisticata, dall’età della pietra all’era spaziale, man mano che sono stati incorporati nuovi progressi. Le culture degli scimpanzé non sono cambiate nello stesso modo, il che suggerisce che solo gli umani hanno la straordinaria capacità di costruire culture più sofisticate nel tempo. Tuttavia, gli scienziati che studiano gli scimpanzé in natura hanno contestato questa teoria, suggerendo che alcune delle tecnologie più complesse degli scimpanzé, in cui utilizzano più strumenti in sequenza per estrarre fonti di cibo nascoste, siano state probabilmente sviluppate nel tempo su conoscenze pregresse. “Dato che la maggior parte degli strumenti degli scimpanzé, come bastoni e steli, sono deperibili, ci sono poche registrazioni della loro storia che confermino questa ipotesi, a differenza di casi umani come l’evoluzione della ruota o la tecnologia informatica”, afferma l’autrice principale Cassandra Gunasekaram del Dipartimento di antropologia evolutiva dell’Università di Zurigo. (AGI)