L’Intelligenza Artificiale, IA, e la medicina tradizionale possono sembrare una strana coppia, ma assieme potrebbero aiutare a far progredire la scoperta di farmaci nel continente africano. I tentavi di sviluppo di nuovi farmaci a partire dall’abbondante biodiversità naturale africana, utilizzando l’intelligenza artificiale per esaminare centinaia di composti naturali sono guidati da Fidele Ntie-Kang, professore associato di chimica farmaceutica presso l’Università di Buea, in Camerun. “Crescendo in Camerun, soffrivo spesso di malaria e ricordo vividamente mio padre che correva a procurarsi farmaci antimalarici come il Fansidar”, ha raccontato Ntie-Kang. “Mentre proseguivo gli studi di chimica, il mio interesse per le medicine naturali, scaturito da un’esperienza liceale con un medico che ci ha insegnato a conoscere le piante medicinali del nostro campus, si è trasformato in una passione per l’identificazione di trattamenti meno tossici derivati dalle risorse naturali dell’Africa”, ha detto Ntie-Kang. Le medicine tradizionali svolgono un ruolo cruciale in Africa, dove oltre l’80% della popolazione fa affidamento su di esse. L’Africa ospita oltre 40.000 specie vegetali uniche, che rappresentano circa il 25% delle risorse genetiche vegetali del mondo. Di queste, più di 5.000 piante sono utilizzate nella medicina tradizionale africana. “Questi rimedi naturali non sono solo folclore; molti contengono molecole uniche che sono state utilizzate efficacemente nella medicina moderna, come il chinino per la malaria e l’acido salicilico per l’aspirina”, ha spiegato Ntie-Kang. Nonostante l’efficacia nota di alcune di queste piante, l’esplorazione sistematica da parte dei ricercatori farmaceutici è stata limitata. “La maggior parte delle proprietà medicinali di queste piante non sono state isolate o studiate e sono pochissime le molecole di prodotti naturali africani che sono state sviluppate come farmaci”, ha spiegato Ntie-Kang. “La yohimbina, derivata dalla corteccia dell’albero africano Pausinystalia johimbe, è un esempio, in quanto è stato commercializzato come integratore alimentare anche se presenta problemi di sicurezza”, ha proseguito Ntie-Kang, che ritiene che le soluzioni locali, grazie all’applicazione di nuove tecnologie come l’IA, possano risolvere le sfide dell’assistenza sanitaria. “La scoperta di farmaci è tradizionalmente un processo complesso, costoso e lungo, che ha portato a investimenti limitati nell’esplorazione dei prodotti naturali africani”, ha dichiarato Ntie-Kang. “Inoltre – ha aggiunto Ntie-Kang – ci sono sfide infrastrutturali, come le frequenti carenze di energia elettrica, che abbiamo dovuto superare installando pannelli solari per garantire la continuità della ricerca”. Poiché lo studio scientifico dei composti naturali africani rimane in gran parte inesplorato, la condivisione delle conoscenze e lo sviluppo delle capacità sono fondamentali per un rapido avanzamento del settore. Tuttavia, le regole e i requisiti per il rilascio dei visti in Occidente rendono difficile per gli scienziati e gli studenti africani accedere alla formazione all’estero e costruire collaborazioni con partner internazionali. Queste sfide hanno sottolineato la necessità di costruire il nostro database online dei composti naturali e di garantire che rimanga accessibile ai ricercatori di tutto il continente. “Anche le semplici risorse per condurre la ricerca possono essere difficili da reperire, possono essere necessarie settimane o mesi per ottenere reagenti dall’Europa, dove possono essere ordinati online e ricevuti in un paio di giorni a costi molto più bassi”, ha sottolineato Ntie-Kang. “C’è anche il pregiudizio di non poter collegare i composti naturali africani con lo sviluppo di farmaci farmaceutici”, ha osservato Ntie-Kang. “È una battaglia in salita quella di convincere potenziali partner e finanziatori che l’Africa può avere i propri centri di scoperta di farmaci e fornire ricerca all’avanguardia, ma stiamo superando questo problema, dimostrando il nostro potenziale e pubblicando su riviste ad alto impatto”, ha sottolineato Ntie-Kang.
“L’IA – ha evidenziato Ntie-Kang – sta cambiando questo: la scoperta tradizionale di farmaci implica la comprensione della struttura delle proteine nel corpo umano o in un agente patogeno e l’identificazione minuziosa di molecole che possono legarsi o interagire con esse in modi desiderabili”. “L’apprendimento automatico e l’intelligenza artificiale ci permettono di ridurre drasticamente questo processo”, ha specificato Ntie-Kang. “Il vecchio approccio che prevedeva l’uso di metodi basati sulla fisica, lo screening virtuale di milioni di composti per cercare una molecola con la giusta interazione con il bersaglio del farmaco, può richiedere settimane o mesi”, ha precisato Ntie-Kang. “Con l’intelligenza artificiale, siamo in grado di esaminare milioni di molecole in meno di un giorno”, ha aggiunto Ntie-Kang. “Il mio gruppo di ricerca presso l’Università di Buea, in Camerun, sta creando un centro regionale all’avanguardia per la scoperta di farmaci, che esaminerà e utilizzerà 400 composti naturali del continente per identificare nuovi farmaci antivirali”, ha dichiarato Ntie-Kang. “Utilizzando tecniche supportate dall’intelligenza artificiale e collaborando con un gruppo internazionale e interdisciplinare di biologi, chimici, genetisti e informatici, stiamo adottando tecniche innovative per la ricerca di farmaci antivirali”, ha sostenuto Ntie-Kang. “Attingendo alle nostre risorse naturali e umane e applicando nuove tecnologie come l’IA, possiamo sviluppare soluzioni interne per le nostre sfide sanitarie: stiamo gettando le basi per garantire che la ricchezza dell’Africa sia pienamente utilizzata per soddisfare i nostri bisogni di salute pubblica e stiamo dimostrando che l’Africa può essere un leader nella scoperta di farmaci all’avanguardia”, ha concluso Ntie-Kang. (AGI)