I ricercatori dell’Università del Montana e i loro partner, secondo quanto riportato su npj Vaccines, sono vicini alla sperimentazione sull’uomo di vaccini che prevengono l’overdose da fentanil ed eroina. I vaccini proteggerebbero le persone che lottano contro la tossicodipendenza o quelle a rischio di overdose accidentale. Secondo il National Institutes of Health, nel 2021 sono stati registrati più di 106.000 decessi per overdose negli Stati Uniti. Di questi, 71.000 possono essere attribuiti a oppioidi sintetici come il fentanil. “Prevediamo di testare i nostri vaccini sugli esseri umani all’inizio del 2024”, ha dichiarato Jay Evans, che dirige il Center for Translational Medicine dell’UM, cofondatore di Inimmune, il partner aziendale incaricato di scalare i componenti del vaccino per la produzione, che sta lavorando ai vaccini. “Il primo vaccino avrà come obiettivo l’eroina, seguito poco dopo da un vaccino contro il fentanil in fase I di sperimentazione clinica – ha continuato Evans -. Una volta che avremo stabilito la sicurezza e l’efficacia iniziale in questi primi studi clinici, speriamo di poter proporre un vaccino multivalente combinato che abbia come bersaglio sia l’eroina che il fentanil”.
“La ricerca di vaccini è iniziata con il mio lavoro”, ha spiegato Marco Pravetoni, professore di psichiatria e scienze comportamentali presso l’Università di Washington e direttore del Centro per lo sviluppo di farmaci per i disturbi da uso di sostanze. Il suo gruppo di ricerca progetta hapteni e vaccini coniugati con farmaci in grado di suscitare la produzione di anticorpi contro gli oppioidi target. Pravetoni ha lavorato sui vaccini contro gli oppioidi per oltre un decennio, portando un candidato vaccino contro l’ossicodone alla sperimentazione sull’uomo in studi clinici di Fase I, assieme alla collaboratrice Sandra Comer della Columbia University.
“I nostri vaccini sono progettati per neutralizzare l’oppioide bersaglio, risparmiando farmaci fondamentali come il metadone, la buprenorfina, il naltrexone e il naloxone, utilizzati nel trattamento della dipendenza da oppioidi e nell’inversione dell’overdose”, ha dichiarato Pravetoni. L’équipe dell’UM ha aggiunto ai vaccini un adiuvante brevettato chiamato INI-4001. Gli adiuvanti sono sostanze che aumentano l’efficacia dei vaccini. “I nostri adiuvanti migliorano la risposta al vaccino, fornendo un’immunità più forte e duratura – ha precisato Evans -. Negli ultimi anni abbiamo lavorato a stretto contatto con i ricercatori di Inimmune, dell’Università del Minnesota, dell’Università di Washington, dell’Hennepin Healthcare Research Institute e della Columbia University per progettare e ottimizzare i vaccini contro gli oppioidi in vista della sperimentazione clinica sull’uomo”.
I vaccini sono stati testati su modelli animali per supportarne l’avanzamento verso la sperimentazione clinica sull’uomo. I topi sono stati testati all’UM e i ratti e i maiali all’Università del Minnesota. I documenti che dimostrano come l’adiuvante TLR7/8 abbia aumentato l’efficacia del vaccino contro il fentanil negli animali. Lo sviluppo di un vaccino è caratterizzato da molti elementi in movimento e secondo Evans, la sperimentazione sull’uomo del vaccino dell’eroina inizierà prima di quella del fentanil, anche se i documenti sul fentanil sono stati pubblicati per primi. Il gruppo di ricerca prevede di finalizzare la richiesta di autorizzazione alla FDA per un nuovo farmaco sperimentale entro la fine dell’anno.
“Gli studi clinici sull’uomo comprenderanno una sfida farmacologica per valutare sia la sicurezza che l’efficacia dei vaccini nelle prime fasi dello sviluppo clinico – ha affermato Evans -. Seguiremo inoltre i pazienti per valutare la durata degli anticorpi contro gli oppioidi”.
Gli studi di fase 1 sull’uomo saranno condotti con il dottor Comer presso la Columbia University di New York. “Potrebbero essere necessari sei mesi o più per reclutare e arruolare i soggetti richiesti: persone che fanno uso di fentanil o eroina – ha aggiunto Evans -. Iniziamo con la dose più bassa, una dose che potrebbe non essere efficace. Gli studi clinici di Fase I sono incentrati sulla sicurezza; una volta completata la prima infusione di dosi, un comitato di monitoraggio della sicurezza dei dati esaminerà i risultati e deciderà se se il vaccino è sicuro e approvare la sperimentazione al livello di dose successivo”. Il processo richiede tempo finché non si raggiungono livelli di dose sicuri ed efficaci. Ci vuole molto tempo, anni, per arrivare a un prodotto finale approvato. Sulla base dei dati di efficacia che vediamo nei nostri dati preclinici e del profilo di sicurezza stabilito nei modelli animali, siamo molto fiduciosi che questi vaccini avranno successo; ma, c’è ancora molto lavoro da fare”, ha concluso Evans.