“Ogni volta che il virus infetta un essere umano, c’è la possibilità di mutazioni casuali che potrebbero aumentare la capacità di questo virus di infettare gli esseri umani”, ha proseguito Hensley. “La grande incognita è se il virus cambierà per causare malattie più gravi negli esseri umani”, ha evidenziato Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy presso l’Università del Minnesota. “La domanda è: è un trampolino di lancio per arrivare all’influenza classica? Perché questo è il vero rischio per la salute pubblica – ha aggiunto Osterholm – e al momento non lo sappiamo”. Rivers concorda sul fatto che il fatto che i casi sembrino tutti lievi o asintomatici sia rassicurante, “ma – ha osservato – potrebbe essere dovuto al fatto che i lavoratori erano giovani”. “Potrebbero verificarsi casi più gravi: la situazione ricorda un’epidemia massiccia di H7N7, un altro ceppo di influenza aviaria, nel pollame nei Paesi Bassi nel 2003 – ha avvertito Marion Koopmans, virologa dell’Erasmus Medical Center – questa ha causato 88 casi umani confermati con congiuntivite, ma le mutazioni nel virus che hanno infettato un veterinario hanno portato a una grave malattia e, infine, alla morte”. Gli esami del sangue effettuati da Koopmans e colleghi dopo la fine dell’epidemia hanno mostrato che complessivamente erano state contagiate più di mille persone, molte delle quali senza alcun sintomo. “Anche se per ora il rischio di una pandemia sembra basso, i risultati sono un altro avvertimento che gli Stati Uniti devono fare di più per tenere sotto controllo l’H5N1 nei bovini – ha spiegato Albert Osterhaus, virologo presso l’Università di Medicina Veterinaria di Hannover – anche un basso rischio di una catastrofe imminente dovrebbe essere affrontato alla fonte”. In risposta ai risultati, il Cdc ha in programma di aumentare i test sui lavoratori agricoli esposti e raccomanda che più persone assumano un farmaco antivirale per ridurre il rischio, ma l’agenzia sottolinea che non ci sono prove che il virus sia diventato più efficace nel diffondersi tra gli esseri umani e classifica ancora il rischio per il pubblico generale come basso. Per i ricercatori, l’H5N1 è una delle principali preoccupazioni per il rischio di una pandemia influenzale. Un ceppo denominato clade 2.3.4.4b si è recentemente diffuso in tutto il mondo, colpendo uccelli selvatici o pollame in ogni continente tranne l’Australia. Il virus è probabilmente passato alle mandrie di bovini da latte degli Stati Uniti lo scorso autunno, ma non è stato rilevato lì fino a marzo. I test per i casi umani sono stati scarsi. Tra giugno e agosto, i ricercatori del Cdc hanno raccolto il sangue dai 115 lavoratori delle aziende lattiero-casearie del Michigan e del Colorado che avevano segnalato infezioni nei bovini e hanno analizzato il loro sangue per gli anticorpi contro il clade 2.3.4.4b. Sono, poi, stati effettuati ulteriori test per escludere infezioni influenzali stagionali. Delle otto persone che mostravano segni di una passata infezione da H5N1, quattro ricordavano di essersi sentite male con sintomi lievi, tra cui tre che avevano segnalato occhi rossi e pruriginosi, la congiuntivite osservata in molte delle infezioni precedentemente note negli Stati Uniti. Il Cdc ora raccomanda che tutti i lavoratori agricoli esposti ad animali infetti da H5N1 vengano sottoposti al test, non solo quelli che presentano sintomi. “Ciò dovrebbe aiutare a identificare, curare e isolare più casi – ha detto Nirav Shah, vicedirettore principale del Cdc, in una conferenza stampa – in parole povere, meno spazio diamo a questo virus per diffondersi, meno possibilità ha di causare danni o di cambiare”. L’agenzia raccomanda inoltre che i lavoratori delle fattorie colpite che hanno avuto un’esposizione ad alto rischio, come uno schizzo di latte in faccia con latte vaccino crudo, ricevano un trattamento profilattico con oseltamivir, un farmaco antivirale noto anche come Tamiflu. “Riduce la probabilità che un caso asintomatico diventi sintomatico e le possibilità di trasmissione successiva a contatti stretti”, ha aggiunto Shah. “Tutti i lavoratori che hanno mostrato segni di infezione da H5N1 hanno riferito di aver munto le mucche o di aver pulito la sala di mungitura, un segno che queste attività comportano un rischio più elevato”, ha dichiarato Demetre Daskalakis, che dirige il National Center for Immunization and Respiratory Diseases del CDC. In un aggiornamento delle sue linee guida, il CDC raccomanda alle persone che svolgono queste mansioni di indossare dispositivi di protezione, tra cui occhiali di sicurezza e un respiratore. “Il numero stesso di infezioni umane è preoccupante”, ha sottolineato Scott Hensley, immunologo virale della University of Pennsylvania Perelman School of Medicine. Rinvenute prove di una passata infezione da H5N1 nel 7% dei lavoratori esposti nelle aziende lattiero-casearie, ma nessun segno di trasmissione da uomo a uomo. A rivelarlo un nuovo studio riportato dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie degli Stati Uniti (Cdc), che raccomandano test più estesi sui lavoratori delle aziende lattiero-casearie colpite dall’H5N1. Secondo lo studio, il ceppo di influenza aviaria H5N1 in circolazione nei bovini da latte degli Stati Uniti sta probabilmente infettando molti più lavoratori agricoli di quanto previsto dagli scienziati. I test su 115 lavoratori del settore lattiero-caseario esposti al virus in due stati hanno trovato prove di una recente infezione da H5N1 in otto di loro, un tasso di infezione del 7%, come riportato oggi dai ricercatori nel Morbidity and Mortality Weekly Report dell’agenzia. Gli Stati Uniti hanno segnalato finora 46 infezioni da H5N1 negli esseri umani, 45 delle quali collegate a pollame e bovini infetti, “ma migliaia di lavoratori del settore lattiero-caseario sono state probabilmente esposti a mandrie infette e il nuovo studio suggerisce che molti casi sono stati ignorati – ha affermato Caitlin Rivers, epidemiologa presso il Johns Hopkins Center for Health Security – ci sono infezioni da latte in decine di stati e quindi è probabile che la maggior parte o tutti quegli stati abbiano sperimentato casi umani”. (AGI)