Identificate le annotazioni manoscritte di John Milton in una copia delle Cronache di Raphael Holinshed del 1587, fonte di ispirazione fondamentale per il poeta del Paradiso perduto. La scoperta, effettuata nella Burton Barr Central Library di Phoenix, in Arizona, fa di questo libro uno dei soli tre conosciuti che conservano le note di lettura scritte a mano da Milton e uno dei soli nove libri sopravvissuti della sua biblioteca. I risultati, riportati oggi da tre ricercatori nel Times Literary Supplement, o TLS, includono Milton che censura Holinshed cancellando un osceno aneddoto sulla madre di Guglielmo il Conquistatore, Arlete. Avvistata mentre ballava da Roberto I di Normandia e convocata nel suo letto, Arlete si rifiutò di lasciarsi sollevare il grembiule e lo strappò lei stessa da cima a fondo, spiegando che sarebbe stato inappropriato che i suoi indumenti ‘dipendenti’ fossero ‘montanti’. ‘ alla bocca del suo sovrano. A margine, Milton liquida questo aneddoto come inopportuno e raccontato nello stile di un venditore ambulante di mercanzie per le strade. “L’avverbio ‘pedlerly’ era piuttosto raro nella scrittura dell’epoca, quindi si deduce che Milton ha davvero ricercato il proprio linguaggio per esprimere il suo disprezzo”, ha dichiarato Jason Scott-Warren, della Facoltà di Inglese dell’Università di Cambridge, coautore dello studio che è stato consultato per confermare che la calligrafia era di Milton. “Milton è noto come nemico della censura della stampa”, ha detto Scott-Warren. “Ma – ha aggiunto Scott-Warren – qui vediamo che non era immune dalla prudenza”. Milton ha attraversato il passaggio con un’unica, leggera linea diagonale, in modo che le parole sottostanti rimanessero pienamente leggibili. La scoperta è stata fatta grazie all’Arizona Book History Group, un forum di ricerca presso la Biblioteca pubblica di Phoenix organizzato da Brandi Adams e da Jonathan Hope, entrambi del Dipartimento di Inglese dell’Arizona State University. Adams e Hope hanno raccolto fondi per consentire a quattro studiosi in visita di esaminare i libri della Alfred Knight Collection della biblioteca. Nel marzo di quest’anno, tra questi ricercatori figuravano anche gli altri due autori di questo studio: Aaron Pratt, curatore di libri antichi e manoscritti presso l’Università del Texas, e Claire Bourne, professore associato di inglese presso la Penn State. Le Cronache di Holinshed, rilegate in due pesanti volumi, erano tra i libri che i ricercatori avevano chiesto di vedere. Il primo marzo, Pratt ha notato una piccola “e” nelle annotazioni aggiunte al libro. Incuriosito ha continuato a guardare e ha iniziato a vedere parentesi con annotazioni ai margini, parentesi che sembravano molto simili a quelle trovate in uno degli altri due libri conosciuti con la calligrafia di Milton, il First Folio di Shakespeare, che Bourne e Scott-Warren hanno trovato nel 2019 nella Philadelphia Free Library.
Bourne ha iniziato a confrontare le annotazioni delle Cronache di Holinshed con quelle del Folio di Shakespeare. Bourne ha poi inviato le foto della scrittura e delle parentesi a Jason Scott-Warren, direttore del Cambridge Centre for Material Texts e Fellow del Gonville and Caius College. Nel 2019, Scott-Warren ha identificato Milton come l’annotatore di una copia del First Folio di Shakespeare conservato presso la Free Library di Philadelphia, basandosi sulla ricerca di Bourne. Gli accademici e i media l’hanno definita una delle più importanti scoperte letterarie dei tempi moderni. Da allora, i due hanno assunto assistenti di ricerca per cercare altri libri superstiti della biblioteca di Milton, senza successo. Bourne non era sicuro di come Scott-Warren avrebbe reagito alle annotazioni di Holinshed, descrivendolo come “molto conservatore” quando si tratta di raggiungere tali verdetti. Ma la sua risposta è stata rapida ed entusiasta: “Wow. Bingo!”. La valutazione di Scott-Warren ha comportato il confronto tra la grafia delle annotazioni di Holinshed e quella di Milton conservata in due manoscritti olografi superstiti: il Commonplace Book, presso la British Library, e il Trinity Manuscript, al Trinity College, Cambridge. La grafia di Milton si è evoluta negli anni Trenta del Novecento e la versione conservata nell’Holinshed corrisponde alle annotazioni dei primi anni Quaranta di entrambi i manoscritti. Le annotazioni utilizzano costantemente la e (e) corsiva – una caratteristica adottata da Milton prima del suo viaggio in Italia nel 1638 e 1939 – piuttosto che la epsilon e (ε) usata in precedenza. Altre caratteristiche sono in linea con quanto sappiamo della mano ordinata di Milton in corsivo, che raramente presentava lettere unite. Tra gli indizi che possono far pensare a questo tipo di scrittura ci sono gli uncini e i riccioli su alcune lettere e una caratteristica irregolarità nella formazione delle piccole “s”. L’enorme resoconto di Holinshed sulla storia inglese, irlandese e scozzese dall’antichità al regno di Elisabetta I fu una fonte importante per le storie di Shakespeare e per altre opere teatrali, tra cui Macbeth. Lo stesso Milton citò ripetutamente Holinshed nel suo Commonplace Book, per sostenere le sue idee repubblicane.
I ricercatori hanno scoperto che oltre il 90% di questi riferimenti corrisponde a passaggi segnalati nella copia della Knight Collection del secondo volume rilegato. I ricercatori ritengono che la scoperta apra nuove prospettive sul suo impegno con una fonte importante per i suoi scritti, tra cui Of Reformation, del 1641, e The History of Britain, del 1670. Diversi appunti di Milton citano altri libri noti per essere stati presenti nella sua biblioteca. Tra questi, gli Annales di John Stow, un’altra fonte fondamentale di informazioni storiche. Milton segnò anche Holinshed, che citava le Chroniche di Firenze di Giovanni Villani, un libro che Milton incluse nel programma di studi che sviluppò per i suoi nipoti negli anni 1640. Le note sottolineano anche l’interesse di Milton per la poesia continentale. “Questa scoperta serve anche come ulteriore conferma che il First Folio di Shakespeare apparteneva a Milton”, ha evidenziato Scott-Warren. “Entrambi i libri presentano le stesse parentesi graffe e pratiche annotative molto simili”, ha aggiunto Scott-Warren. “E – ha osservato Scott-Warren – ci ricordano quanto fosse vorace come lettore”. Non è chiaro cosa sia successo ai libri di Milton dopo la sua morte, avvenuta nel 1674, ma è opinione diffusa che siano stati venduti in lotti. Le tracce degli Holinshed si perdono per oltre un secolo. Intorno al 1800, qualcuno fece rilegare i volumi. Nel giro di qualche decennio furono aggiunte nuove carte finali e, intorno al 1847, lo storico ecclesiastico e collezionista William Maskell firmò il libro e iniziò ad aggiungere le proprie note. Nel 1942 i volumi arrivarono a Beverly Hills, in California, dove il libraio Maxwell Hunley li vendette al magnate immobiliare e filantropo Alfred Knight. Nel 1958 Knight li lasciò in eredità agli abitanti di Phoenix, in Arizona. “Le biblioteche pubbliche, come quella di Phoenix, sono fuori dai sentieri battuti per gli accademici che lavorano con libri e manoscritti della prima età moderna”, hanno dichiarato i ricercatori. “Questa scoperta, avvenuta appena cinque anni dopo il ritrovamento del Folio di Shakespeare in un’altra biblioteca pubblica statunitense, suggerisce che altri libri di Milton potrebbero essere in circolazione, anche in collezioni meno conosciute”, hanno sottolineato i ricercatori. (AGI)
SCI/PGI