Roma, 22 settembre – Europa, la luna ghiacciata di Giove, potrebbe offrire le condizioni adatte alla vita, secondo due studi indipendenti pubblicati su Science, che hanno utilizzato dati del telescopio spaziale James Webb della NASA per rilevare la presenza di anidride carbonica in una regione specifica della sua superficie.
Mentre ricerche precedenti hanno dimostrato l’esistenza di un oceano salato di acqua liquida sotto la crosta di ghiaccio di Europa, la presenza di sostanze chimiche essenziali alla vita, in particolare il carbonio, non era stata confermata. Tuttavia, l’analisi dei dati recenti suggerisce che il carbonio presente sulla superficie di Europa è molto probabilmente originato nell’oceano sottostante, piuttosto che essere stato trasportato da meteoriti o altre fonti esterne.
La scoperta ha importanti implicazioni per la potenziale abitabilità dell’oceano di Europa. “Sulla Terra, la vita ama la diversità chimica: più è ampia, meglio è”, ha affermato Geronimo Villanueva del Goddard Space Flight Center della NASA, autore principale di uno dei due studi. “La nostra vita è basata sul carbonio. Capire la chimica dell’oceano di Europa ci aiuterà a determinare se la luna è ostile alla vita come si credeva o se potrebbe essere un buon posto per la vita.”
Il telescopio spaziale James Webb ha anche rilevato che l’anidride carbonica è concentrata in una regione chiamata Tara Regio, un’area geologicamente giovane della superficie di Europa nota come terreno del caos. Questo suggerisce che il carbonio è stato probabilmente trasportato dalla profondità dell’oceano sottostante e si è depositato in tempi geologicamente recenti.
Gli scienziati stanno ora discutendo l’estensione della connessione tra l’oceano di Europa e la sua superficie. “Credo che questa domanda sia stata un grande stimolo per l’esplorazione di Europa”, ha affermato Villanueva. “Questo suggerisce che potremmo essere in grado di imparare alcune cose fondamentali sulla composizione dell’oceano anche prima di perforare il ghiaccio per ottenere un quadro completo.”
Nonostante la mancanza di evidenza definitiva, i ricercatori non escludono la possibilità di un pennacchio, ovvero materiale volatile di vapore acqueo, che erutta dalla superficie di Europa. La NASA prevede di lanciare la sonda Europa Clipper nell’ottobre 2024, che effettuerà decine di sorvoli ravvicinati di Europa per ulteriori indagini sulla possibilità di vita in questo mondo alieno.
Queste scoperte rappresentano un passo significativo nell’esplorazione delle lune di Giove e potrebbero aprire nuove prospettive sulla vita al di là del nostro pianeta.