Quando nessun altro vide il potenziale della macchina analitica creata da Charles Babbage, Ada Lovelace, una precorritrice dei suoi tempi, fu capace di sviluppare il primo algoritmo processabile dall’apparecchio, anche se non poté mai dimostrarlo
Di J. M. Sadurní
Ogni anno, a partire dal 2009, il secondo martedì di ottobre si celebra la giornata internazionale di Ada Lovelace, una data scelta per commemorare i risultati ottenuti dalle donne nelle discipline STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica). La celebrazione rende inoltre omaggio alla figura di questa donna, una pioniera dell’informatica, figlia del famoso e controverso lord Byron e dell’aristocratica inglese Anne Isabelle Milbanke, anch’ella appassionata di matematica e astronomia.
Conoscenze illustri
Augusta Ada Byron, futura contessa di Lovelace, nacque il 10 dicembre 1815 ma, appena un mese dopo la sua nascita, suo padre convinse la moglie a tornare a vivere dai genitori, portando con sé la neonata. Più tardi Milbanke chiese il divorzio, avendo scoperto che la sorellastra del marito, Augusta Leigh (in onore del quale era stata battezzata la bambina), era anche la sua amante. Tre mesi dopo lo stesso Byron dovette abbandonare l’Inghilterra per sfuggire ai creditori e ai numerosi scandali. Ada non l’avrebbe mai più visto: anche se la legge riconosceva il diritto di custodia al padre, lui non lo rivendicò mai.
Tre mesi dopo il divorzio da Anne Isabella lord Byron dovette abbandonare l’Inghilterra per sfuggire ai creditori e ai numerosi scandali
Ada fu una bambina dalla salute cagionevole e a sette anni contrasse una malattia che la costrinse a letto diversi mesi. A quattordici anni le sue gambe rimasero temporaneamente paralizzate in seguito a una forma grave di morbillo: la giovane dedicò così molto tempo allo studio e alla lettura. La madre le offrì un’educazione severa e attenta, che comprendeva musica, francese e matematica. Volle anche che la figlia ricevesse una formazione scientifica, e assunse per lei la prestigiosa matematica e astronoma scozzese Mary Somerville. Per incentivare l’interesse di Ada per la scienza e la tecnologia, madre e figlia viaggiarono nelle regioni più industrializzate d’Inghilterra, dove la giovane poté ammirare i macchinari più innovativi, come il telaio meccanico inventato da Joseph Marie Jacquard, che già all’epoca funzionava grazie a delle schede perforate. Lo status sociale elevato le permise di confrontarsi con eminenti scienziati quali Andrew Crosse, David Brewster, Charles Wheatstone, Michael Faraday e con il romanziere Charles Dickens.
I primi passi verso la programmazione
Compiuti i diciott’anni, come qualsiasi altra giovane aristocratica della sua epoca, Ada cominciò a partecipare alle feste dell’alta società. In una di queste, organizzata dalla sua tutrice, Mary Somerville, conobbe il matematico Charles Babbage, che aveva progettato un calcolatore meccanico capace di calcolare tavole di funzioni numeriche attraverso il metodo delle differenze. Progettò anche, pur non arrivando mai a costruirla, una macchina analitica per eseguire programmi di tabulazione o computazione. Per queste invenzioni Babbage è considerato uno dei pionieri nel concepire l’idea di quello che oggi potremmo considerare un computer. L’invenzione di Babbage entusiasmò Ada: la giovane pensò che quell’invenzione dimostrava che un giorno non molto lontano le macchine sarebbero state in grado di cambiare la vita delle persone.
L’invenzione di Babbage aveva tutti gli elementi necessari per entusiasmare Ada e, soprattutto, dimostrava che un giorno le macchine sarebbero state in grado di cambiare la vita delle persone
Nel 1835 Ada conobbe William King-Noel, conte di Lovelace, membro di un’influente famiglia. La madre della giovane approvò presto la relazione. L’8 luglio 1835 la coppia si sposò e Ada prese il nome di lady King. A partire da quel momento si firmò sempre Ada Lovelace. All’epoca la salute della nuova contessa di Lovelace iniziò a peggiorare: aveva problemi digestivi e respiratori che, trattati con oppiacei, le provocavano deliri e bruschi sbalzi di umore. Pur avendo tentato, senza successo, di ottenere che Babbage le facesse da professore, i due mantennero una stretta collaborazione.
Concetti visionari
Nel 1842 Ada redasse la sua unica pubblicazione professionale per la rivista Scientific Memoirs, che le aveva affidato la traduzione di un articolo scritto in francese dall’ingegnere militare italiano Luigi Menabrea in cui era descritta la macchina analitica di Babbage. Ada pubblicò l’articolo con numerosissime note di suo pugno, con le quali fornì le proprie teorie sul funzionamento della macchina di Babbage. Le note, firmate solo con le iniziali A.A.L. per celare la sua vera identità, non furono pubblicate a suo nome fino al 1953. Alla fine, queste estesissime note divennero più famose della traduzione stessa dell’articolo. Ma che cosa contenevano? L’immaginazione e la capacità di Ada di vedere oltre la realtà immediata la resero in grado di sviluppare diversi concetti che oggi potremmo dire visionari. Il più celebre si riferisce al funzionamento di quello che oggi è noto come algoritmo informatico. Ada prese a esempio i numeri di Bernoulli, che consistono in una serie infinita di cifre che giocano un ruolo importante nel descrivere, attraverso un diagramma, le operazioni che la macchina di Babbage avrebbe dovuto eseguire per poterle calcolare.
L’immaginazione e la capacità di Ada di vedere oltre la realtà immediata la resero in grado di sviluppare diversi concetti che oggi potremmo dire visionari
Di fatto fu Ada a introdurre quell’algoritmo nella macchina di Babbage, abbozzando un concetto informatico che oggi conosciamo come “iterazione” (un gruppo d’istruzioni che si eseguono più volte), o “subroutine” (parte di un programma che può essere richiesto in qualunque momento). Anche se non si può affermare categoricamente che Ada Lovelace sviluppò il primo programma informatico della storia, a differenza di Babbage fu comunque capace di vederne le conseguenze pratiche. Per esempio, fu sua l’idea di una macchina che si potesse programmare e riprogrammare per eseguire diverse funzioni, senza limitarsi semplicemente al calcolo, ma capace di eseguire qualunque compito che si potesse esprimere attraverso dei simboli. Come? Ada trovò la risposta nelle schede perforate del telaio Jacquard: chissà, forse immaginò davvero il primo computer della storia.
Una morte prematura
Malgrado il tentativo di Babbage di convincere il governo britannico a finanziare la costruzione della sua macchina, permettendo un balzo tecnologico che avrebbe senz’altro cambiato il XIX secolo, il matematico morì in povertà dopo aver dilapidato la propria fortuna. Dopo il rifiuto a Babbage Ada non riprese a lavorare e, tormentata dalla malattia e dalla dipendenza da oppiacei, cercò rifugio nel gioco e nelle braccia di numerosi amanti. Mandò all’aria gran parte dei suoi beni e il suo stesso matrimonio. Ada morì il 27 novembre 1852 a causa dei salassi inflittile dai medici dell’epoca nel tentativo di curare il cancro all’utero da cui era affetta. Aveva trentasei anni, la stessa età di Byron quando morì. Il suo ultimo desideri fu di essere sepolta accanto al padre che non conobbe mai.
Ada non riprese a lavorare e, tormentata dalla malattia e dalla dipendenza da oppiacei, cercò rifugio nel gioco e nelle braccia di numerosi amanti
L’algoritmo di Ada Lovelace per calcolare i numeri di Bernoulli non fu mai sperimentato e dunque neppure dimostrato, perché la macchina analitica di Babbage non venne mai costruita. Dovettero trascorrere quasi cento anni perché un ingegnere statunitense, pioniere nel campo dell’informatica, di nome Howard Aiken, progettasse un computer elettromagnetico strettamente legato al lavoro di Babbage sulla macchina analitica. L’apparecchio di Aiken fu finanziato da IBM, costruito nel 1944 e conosciuto come Harvard Mark I. Ma questa è un’altra storia…
Fonte: storicang.it/