Ambiente: biodiversità animale influenzata dalle precipitazioni

Roma, 30 ott. – Perché c’è un’eccessiva abbondanza di specie in alcune parti della Terra e una scarsità in altre? Quali fattori, esattamente, guidano la diversità animale? Grazie all’accesso a un vasto insieme di dati climatici su scala globale e a una nuova strategia, un team del Dipartimento di Scienze delle acque del College delle Risorse Naturali Quinney e del Centro di Ecologia dell’Università dello Stato dello Utah ha identificato diversi fattori per rispondere a questa fondamentale domanda ecologica. Hanno scoperto che ciò che un animale mangia (e come questo interagisce con il clima) plasma la diversità della Terra. Il lavoro è stato recentemente pubblicato nella rivista di alto impatto “Ecology Letters”. “Storicamente, gli studi che analizzavano la distribuzione delle specie lungo il gradiente latitudinale della Terra trascuravano il ruolo dell’ecologia trofica, ovvero come ciò che gli animali mangiano influisce su dove si trovano”, ha dichiarato Trisha Atwood, autrice dello studio del Dipartimento di Scienze delle acque e del Centro di Ecologia.

“Questo nuovo lavoro dimostra che i predatori, gli onnivori e gli erbivori non sono distribuiti casualmente in tutto il mondo. Esistono schemi che delineano dove troviamo questi gruppi di animali”. Alcune località presentano un’inesplicabile abbondanza di predatori carnivori: parti dell’Africa, dell’Europa e della Groenlandia. Gli erbivori sono comuni in aree più fresche, mentre gli onnivori tendono ad essere più dominanti in luoghi caldi. Sono emersi due fattori chiave come cruciali nel plasmare questi schemi: le precipitazioni e la crescita delle piante. Secondo Atwood, i modelli di precipitazione nel corso del tempo giocano un ruolo fondamentale nel determinare dove prosperano i diversi gruppi di mammiferi. Le aree geografiche in cui le precipitazioni variano per stagioni, senza essere estreme, avevano i livelli più alti di diversità dei mammiferi. “Tieni presente che non stiamo parlando della quantità totale di pioggia”, ha detto Jaron Adkins, primo autore della ricerca. “Se immagini gli ecosistemi di tutto il mondo su una scala di precipitazioni e stagioni, certi luoghi nello Utah e nella foresta pluviale amazzonica si collocano su un estremo con una bassa variabilità, con livelli costanti di precipitazioni durante l’anno. Altre regioni, come il sud della California, presentano una variabilità molto elevata, con circa il 75% delle precipitazioni annuali tra dicembre e marzo”. Ma il punto ideale per i predatori e gli erbivori cade in una zona intermedia tra i due estremi, ha spiegato Adkins. Luoghi come Madagascar, dove i modelli di precipitazione avevano una suddivisione equa tra una stagione umida e una stagione secca (sei mesi ciascuna), avevano il cocktail ecologico ideale per promuovere le condizioni per questi due gruppi. La diversità degli onnivori tende a prosperare in luoghi con climi molto stabili. Il secondo fattore importante collegato alla diversità dei mammiferi scoperto dallo studio era una misura della quantità di crescita delle piante in un’area, misurata come “produttività primaria lorda”. “Ha senso che gli animali erbivori traggano beneficio dalla crescita delle piante”, ha affermato Adkins. Ma questa misura ha effettivamente colpito di più i carnivori, secondo la ricerca. Il forte rapporto tra i predatori e la crescita delle piante sottolinea l’importanza di un’abbondanza di piante sull’integrità strutturale di un’intera catena alimentare. “Sorprendentemente, questo fattore è stato più importante per i predatori rispetto agli onnivori ed agli erbivori”, ha detto Atwood.

“Il motivo di ciò rimane un mistero”. Anche se i processi evolutivi sono alla fine responsabili delle differenze nelle specie, le condizioni climatiche possono influenzare fattori correlati, come i tassi di cambiamento evolutivo, l’estinzione e la dispersione degli animali, influenzando la ricchezza basata su specie e tratti, secondo la ricerca. La diversità animale sta rapidamente diminuendo in molti ecosistemi in tutto il mondo a causa della perdita di habitat e dei cambiamenti climatici. Ciò ha conseguenze negative per gli ecosistemi. Prevedere come il cambiamento climatico disturberà i sistemi animali in futuro è estremamente importante, ha dichiarato Atwood, e questa ricerca rappresenta un primo passo per una migliore gestione delle condizioni future degli animali in tutto il mondo. “La diversità animale può agire come un sistema di allarme per la stabilità degli ecosistemi”, ha detto Atwood. “Identificare i meccanismi ecologici che contribuiscono ai modelli di ricchezza fornisce informazioni per una migliore gestione e previsione di come la diversità potrebbe cambiare in futuro in relazione ai climi”.